Rieka Žitava, nie najčistejšia rieka, zdá sa, že keď chcú raky prežiť, musia sa prispôsobiť.

V súčasnosti je rak riečny rozšírený v celej Európe okrem severného Anglicka a Írska. Introdukovaný bol v Anglicku, Cypre, Španielsku, Lichtenštainsku, mimo Európy aj na africkom kontinente v Maroku, kde sa úspešne aklimatizoval.

Žije v tečúcich čistých vodách a je výrazným indikátorom čistoty tečúcej vody. Môže prežívať aj v čistejších nádržiach. Optimálne podmienky nachádza vo vodách s pevným piesčito-kamenistým podkladom a ílovitými brehmi, kde sa zdržiava v úkrytoch medzi koreňmi prirodzených brehových porastov. Vyhovuje mu teplota vody 16-19°C. Žije len v čistých vodách.

Samička v zime nakladie vajíčka, ktoré potom uchytí na brušku, v lete sa liahnu malé raky, ktoré sú podobné dospelým jedincom. Samička dospieva v štvrtom a samček v treťom roku života. Dožíva sa 10 - 15 rokov. Na mnohých lokalitách dôsledkom znečistenia takmer vyhynul. Jeho stavy boli značne redukované dôsledkom račej infekčnej nákazy známej ako račí mor. Spôsobuje ho oomycéta Aphanomyces astaci. Táto nákaza je v Európe prenášaná prostredníctvom nepôvodných amerických druhov rakov.