V oblasti sútoku Bielej a Čiernej Oravy boli od nepamäti veľké povodne. Aj preto už v roku 1730 vznikla myšlienka vybudovať drevenú priehradu. Táto myšlienka sa vždy po obrovských povodniach znovu oživovala v rokoch 1842, 1870, 1918, 1923, 1933. Bolo vypracovaných viacero projektov, nakoniec sa prsadil projekt betónovej priehrady.
K prvému výkopu základov došlo 11. 10. 1941, práce však boli prerušené kvôli objaveniu sa minerálnej vody, ktorá rozleptávala betón a neskôr pre problém so zlomovou poruchou v podloží. Práce však napriek problémom pokračovali. Prvá turbína bola spustená 2. 5. 1953 a stavebné práce boli dokončené v roku 1954.
Pod hladinou priehrady navždy zmizli obce Slanica, Oravské Hámre, Osada, Lavkovo, Ústie a tiež časť Bobrova a Námestova.
Nad hladinou zostali len dve vyvýšeniny - Slanický ostrov a Vtáči ostrov.